午後遅く。 2000 年 10 月 15 日。タラデガ スーパースピードウェイ。ウィンストン 500 は残り 45 周です。そのストレッチランでは、マーク・マーティン、ジェフ・ゴードン、デイル・アーンハート・ジュニア、ジョン・アンドレッティ、マイク・スキナーがラップをリードします。
典型的なタラデガのワイルドなフィニッシュが期待されています。しかし、このものの極端な性質を投影できる人は誰もいません。おそらく、それはそのシーズン最大の魔法の瞬間となるでしょうが、その理由は数か月後まで完全に理解されません。
タラデガの10万人以上の観衆が夢中になって見守っている。スピードウェイの外で、サーキット入口道路とスピードウェイ大通りの交差点近くのオフィスに座っているのは、これらすべてをまとめる最終責任者である男だ。
グラント・リンチ、トラック会長。
ゴールまではフットボール場ほど離れているが、彼はそれを逃すつもりはない。群衆はそれを許しません。
「デイル・アーンハートが白旗ラップでパスを決めて先頭に立ち、ファンは熱狂した」と元タラデガ役員のラッセル・ブランハムは語った。{0} 「グラントはオフィスにいました。ファンの音がとてもうるさくて遠くでも聞こえた、と彼は後で私に言いました。彼はアーンハルトの瞬間があったことを知っていました。」
そして、それはそうでした。長く輝かしいキャリアの中でも最も名高い走りのひとつで、タラデガの観衆の多くに愛されているアーンハルトは、3周で18番手から1位まで突進し、最終ラップをリードしてドラフトパートナーのケニー・ウォレスに0.119秒差をつけてフィニッシュした。彼は忘却の彼方から陽の光の当たる場所へと車を走らせた。
その日、アラバマ州東部で大地が揺れた。この勝利がアーンハルトにとって最後の勝利となる。彼は翌年2月のデイトナ500の最終ラップで命を落とすことになる。しかし、10月のその瞬間の輝きの中で、リンチはオフィスチェアにもたれかかり、微笑むことができた。この日、彼のトラックでは、もう一人の狂気のタラデガ観衆の前で、この芸術の達人の一人による素晴らしい手品が披露された。
それは単なるレース以上のものだった。タラデガでした。
グラント・リンチさん（71歳）は10月2日にアルツハイマー病の合併症で亡くなった。彼は2019年にタラデガ・スーパースピードウェイの会長を退任した。今週末のNASCARプレーオフイベントのためにチーム、ドライバー、ファンがタラデガに集まる中、彼の不在は黒いマントのように感じられるだろう。彼の生涯は金曜日の夜、トラックでのプライベートな集まりで祝われる予定だ。
リンチ氏がタラデガで 26 年間培ったような強い絆を築いているスピードウェイの社長はほとんどいない。彼はサウスダコタ州出身で、ノースカロライナ州ウィンストン セーラムの RJ レイノルズ タバコ カンパニーのスポーツ プログラムで働いてキャリアの始まりを築きましたが、故郷はスイート ホーム アラバマになりました。
写真提供：タラデガ スーパースピードウェイ
彼はタラデガの最大、最も大胆、そして最速のトラックという評判を心に留めており、それが現実になる前からスピードウェイの最大の影響力を持っていました。彼は特大の帽子をかぶって、「サイズは重要です！」と宣言しました。そして、自分たちのレースが、ドライバーや車が自由奔放に走り回るアラバマ州イースタボガの南と西の日曜日の午後の興奮に近づくのではないかという他者の抗議を嘲笑した。
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レースの朝、彼は内野、ガレージエリア、メディアセンターを歩き回り、タラデガの福音を広めた。彼はスポンサー、他のプロモーター、ドライバーと会談した。しかし、レースが終了するまでに、彼は通常、問題が発生した場合のトラック指揮センターとして機能する彼のオフィスに見つかることができました。多くの場合、彼らはそうしました。 「人々は楽しい時間を過ごすためにここに来ます」と彼はかつて語った。 「時には、どのくらい楽しい時間を過ごすべきかを理解するための助けが必要です。」
タラデガ入社以前、リンチ氏は RJR のスポーツ マーケティング エンタープライズに勤務し、仕事をやり遂げることで評判を築きました。このエンタープライズは、ラルフ シーグレイブス氏と T. ウェイン ロバートソン氏の下で、ディレクターのラルフ シーグレイブス氏と T. ウェイン ロバートソン氏の下で、広く尊敬されているタバコ会社の広報部門であり、レイノルズのスポーツ プロモーション活動を率いていました。最も注目すべきは、RJR が当時ウィンストン カップ シリーズとして知られていたものの主要スポンサーとして 30 年以上にわたって NASCAR を支援したことです。
リンチの功績はNASCARの上層部の注目を集め、1993年1月、もう一人のNASCARリーダーの象徴であるマイク・ヘルトンがトラックを去ったのに伴い、デイトナビーチに移り、最終的にNASCAR会長職に就いたタラデガのゼネラルマネージャー職を引き受けた。間もなく、リンチは競馬場とその周囲のコミュニティを含むより大きな世界でシチズン 1 となり、競馬場会長、後に会長に昇格することになる。オックスフォード、イースタボガ、ペルシティには、誰もが彼の名前を知っている場所がありました。
彼の焦点はタラデガでしたが、リンチの範囲はアラバマ州を超えて広がりました。彼はシカゴランド スピードウェイとカンザス スピードウェイの開発の中心人物であり、困難なプロジェクトを処理する上でフランス家の重要な副官となりました。 2007 年にグラント氏はインターナショナル スピードウェイ コーポレーションの事業運営担当上級副社長に任命され、2009 年にタラデガ スーパースピードウェイの会長に就任しました。彼の指紋は数多くの ISC プロジェクトから見つかりましたが、タラデガは四半世紀以上にわたり彼の活動拠点であり、トラックは聖地でした。{5}}
ラスベガス・モーター・スピードウェイの元社長で、RJRのNASCARプログラムのもう一人の「卒業生」であるクリス・パウエル氏は、リンチは「非常に多くの点で人格者だったが、同時に自分の仕事を非常に真剣に受け止めた人物だった。スポーツ関係者の中には、グラントで失った英雄がどれほどだったのか決して分からないだろう」と語った。
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タラデガ スーパースピードウェイの 50 周年記念は、リンチにとってこのサーキットでの最後の年となった 2019 年に始まり、ラッセル ブラナムはサーキットの広報活動を率いて、タラデガの（多くの）最大の感動的な瞬間と決定された出来事を祝うための基盤を築きました。それは、2000年の18位から勝利へ向かうアーンハルトの力強いスプリントだろう。
これには、リンチがリチャード・チルドレスに電話をかける必要があった。リンチとチルドレスは長年の親友であり、おそらくコース上よりも外で楽しんだパートナーを探していた。これらの狩猟旅行が成功した証拠は、リンチのオフィスですぐに見ることができました。-剥製によって保存されたさまざまな生き物。 「まるでサファリにいるような気分でした」とブランハムさんは語った。
リンチはチルドレスに、アーンハートが 2000 年に優勝したのと同じ黒いシボレーで、その年の 10 月のレース前にセレモニー プレレース ラップを走らせてくれないかと尋ねました。{0}}
それはチルドレスにとって断ることのできない申し出だった。
写真提供：タラデガ スーパースピードウェイ
この車は、その日タラデガでアーンハルトが最後に勝利して以来、レースに出場していなかったが、ノースカロライナ州ウェルカムのチームショップ近くのチルドレス・レーシング博物館に保管されていた。メカニックによって整備され、新しいエンジンが搭載されました。
「私は『まあ、分からない』と言いましたが、グラントが私にそうするよう説得してくれました」とチルドレスさんは語った。 「私は彼に、ジョニー・モリス（複数のNASCARチームのスポンサー兼アソシエイト）を連れて行けるならやると言いました。これはグラントがトラックでしなければならない最後の仕事の一つです。乗り越えられるか自信がありませんでしたが、決して忘れられない思い出です。一周走った後、ジョニーは私に、続けろと言いました。彼は罰金を払うと言ったのです。」
ブランハムさんは内野から見守り、「観客が熱狂するのを見た。車が一周した後、グラントが私に近づいてきてハイタッチをして、『素晴らしいアイデアだね』と言った。-」彼はそのアイデアの一線を越えるのに貢献してくれました。」
それはリンチとチルドレスにとって最後の勝利であり、ほぼ20年前のタラデガでの素晴らしい一日を鮮明に思い出させた。
「グラントは、人生とキャリアを通じて築いてきたNASCARに多くのものをもたらした」とチルドレス氏は語った。 「彼に会った人で彼を愛さない人は想像できませんでした。彼はまさにそのような人でした。」
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グラント・リンチは 1993 年 1 月にタラデガ スーパースピードウェイに到着すると、すぐに、RJR のような活気に満ちた場所で長年の経験を積んだにもかかわらず、新人の線路運営者を打ち負かす可能性のある種類の課題に直面しました。
同年4月1日、前回のカップシリーズチャンピオンのアラン・クルウィッキーがテネシー州の飛行機事故で亡くなった。わずか3か月後、痛みは実際に想像を超えて大きくなりました。アラバマ大のお気に入りの息子であるデイビー・アリソンは、タラデガ内野に着陸しようとしていたヘリコプターの墜落で負傷した。アリソンは翌日亡くなった。
アリソンの事故の日、リンチはサーキットにいた。アラバマ州の大部分は、敬愛するアラバマ州フットボール監督ベア・ブライアントの死以来、かつてないほどの悲しみに陥った。
「グラントや他の多くの人々にとって、厳しい一日であり、厳しい一年だった」とブラナム氏は語った。 「20年後、彼はそのことについて話すのに詰まるだろう。キャリアの新たなスタートを切るのは何と大変なことだろう。彼はまだコツを学んでいるところだった。それが彼を消耗させた。しかし、人々が彼に岩であることを必要とした逆境の時代には、彼はその岩だった。」
リンチはタラデガでの生活と名声を築くために定住した。彼は地元の慈善団体に参加し、いくつかの団体を率いました。彼は狩猟や釣りの仲間を見つけ、アラバマ野生動物連盟の著名な会員 - となり、後に会長 - になりました。彼は、毎年恒例のジビエ料理コンテストをスピードウェイで開催し、長年 NASCAR ドライバーを務めているデイブ マーシスを名物クマのシチューとともに招待することまでしました。{5}
リンチはタラデガで伝統の網を作り上げた。 3つが目立っています。
レース前のセレモニーの終わり近くになると、彼はステージ上のマイクに向かい、「これは単なるレースではありません…これはタラデガです！」とファンを先導して、長いフロントストレッチのスタンドを上下に駆け巡るチャントを唱えました。
2001 年 9 月 11 日のテロ攻撃の後、リンチはその 10 月のレース前プログラムでアメリカを称える特別な方法を望んでいました。-スピードウェイの近くに住んでいた元ドライバーのジョニー・レイさんは、レース当日にトラック運送会社からディーゼルリグをトラックに持ち込み、それを使って国歌斉唱中にスピードウェイ上で巨大なアメリカ国旗を運ぶことができると語った。当局はトラックがゴールラインに到着するのを国歌の終わりと合わせようとした。フラッグライドは大盛況で、今も続いています。
レースの週末には何万人ものファンがタラデガに到着し、競技会の日とイベントに至るまでの数日間はトラックスタッフの活動でいっぱいです。レース当日の終わりまでに、多くの人は疲れ切ってしまいます。しかし、リンチには最後の仕事があった。同氏はスタッフに対し、カップレース翌日の午前7時までにスピードウェイに到着し、混雑したスピードウェイからの退出ラッシュが始まった際にキャンピングカーに手を振ったり、「来てくれてありがとう」や「タラデガだった」のサインを掲げたりできるようにするよう求めた。
「グラントが施設内や施設周辺にいたとき、彼は人格者でした」と、現在はいくつかの NASCAR トラックのゲスト サービス ディレクターであり、長年タラデガで働いているパトリック バーフィールド氏は語ります。- 「誰もが彼が誰であるかを知っていました。彼はファンの間で非常に人気があり、人々が車で通り過ぎる中、高速道路で私たちと一緒に看板を掲げていました。
「それが彼なりの最後の感謝の言葉でした。」
写真提供：タラデガ スーパースピードウェイ
--このニュースはNASCAR NEWSからのものであり、商業目的ではありません
